Punta Arenas, ville de 160 000 habitants est la capitale de la dernière province du Chili (Magallanes) et s'étend sur la berge continentale du détroit de Magellan. Coincée entre les dernières hauteurs des Andes et le détroit, émaillée de batiments rouillés couverts de tôle ondulée, de maisons de bois aux couleurs pastel et de splendides demeures datant de la fin XIX ème siècle, on se sent arrivés dans une atmosphère de bout du monde.
Située à 53° de latitude sud, c'est le vent qui surprend. Il se lève d'un coup, lance des bourrasques cinglantes qui font reculer les passants et malgré la mer quasi intérieure, lève un clapot qui transforme le bleu marine du détroit en un moutonnement blanc jusqu'à l'horizon.
Et puis, une heure après, tout se calme. Les nuages disparaissent et les rayons réchauffent l'atmosphère. Une dépression vient de passer. On dit qu'ici, c'est l'enchainement des saisons qui passe en une journée.
Et c'est vrai!
C'est toute l'histoire du grand sud qui se retrouve à Punta Arenas: la grande époque des clippers et des Cap horniers (Panama n'existait pas) , puis l'explosion de l'élevage de moutons et du négoce de viande et de laine, enfin le rêve des chercheurs d'or de la terre de feu. Une histoire à faire rêver les entrepreneurs, faite de fortune, d'immenses espaces et de colons, mais aussi d'horreurs avec le génocide des différentes colonies d'indiens qui vivaient déjà dans ces étendues désertiques.C'est aussi la conquête espagnole qui atteind son apogée, mais aussi ses limites avec l'établissement de 300 colons espagnols qui tentèrent vainement d'établir la première colonie il y a 400 ans. 2 ans après, il ne restait que 2 survivants dans ce lieu de la côte aujourd'hui appelé "Puerto Ambre" (Port famine).
On pourrait disserter longtemps sur cette ville australe mais c'est en la parcourant à pied, en collectivos (taxi partagé) et dans ces alentours que l'on comprend pourquoi les locaux y sont aussi attachés.
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