Ce fameux canal!
Démarré par le français Ferdinand de Lesseps en 1881 à la demande de la Colombie (alors souveraine sur l'actuel Panama), le chantier de la construction du canal devient rapidement un désastre suite à la sous estimation de la tâche. En dix ans, plus de 22 000 ouvriers meurent de la fièvre jaune ou de la malaria.
En 1889, la Compagnie du Canal de Panama lachée par le gouvernement français fait banqueroute et le projet français s'arrête, laissant l'ensemble du matériel et des infrastructures en l'état.
Rapidement les USA, conscients de l'intérêt économique et stratégique du projet cherchent à racheter la concession Française. Ce n'est qu'en 1903 que l'ingénieur en chef Philippe Brunau-Varilla, un des ingénieurs de Lesseps s'accorde sur la cession du projet malgré le refus du gouvernement Colombien. En Novembre 1903, une junte révolutionnaire soutenue par les USA déclare l"indépendance de Panama. Les Etats Unis sont les premiers à reconnaître ce nouveau pays voire, s'immicent dans le conflit en empêchant militairement les troupes colombiennes d'amérir au Panama.
Moins d'un an plus tard, avec l'appui d'un traité signé rapidement, les Etats Unis deviennent les propriétaires de la concession du canal mais aussi obtiennent la souverainneté de la zone du canal à perpétuité (une bande de 8km de part et d'autre du canal) et le droit d'intervenir dans les affaires du Panama.
Les travaux du canal reprennent en 1904 et dureront 10 ans.
C'est le 15 Août 1914 que le premier vapeur emprunte le canal et franchit les 80 km séparant l'Atlantique du Pacifique.
Aujourd'hui c'est plus de 40 navires qui traversent chaque jour le canal qui fonctionne 24h/24, 365 jours par ans selon un trajet qui dure 8 à 10 heures.
Le canal a jusqu'à récemment défini les normes maximales des bateaux selon les dimensions des écluses ( 33,5 m de large et 325 m de long).
L'organisation de fonctionnement fait que les petits bateaux passent la nuit et les navires de moyen et fort tonnage passent le jour, dans le sens Pacifique - Atlantique le matin et inverse l'après midi.
Le prix du passage est fixé selon le tonnage du navire en charge avec les deux extrêmes suivants: Richard Halliburton (75kg) a payé 0,36 $ en 1926 en le traversant à la nage et le record a été un paquebot de passagers qui a réglé plus de 480 000$ pour son passage!
Mais Panama construit déjà son avenir en ayant lancé le chantier d'une troisième série d'écluses qui sera terminée en 2014 permettant aux géants des mers de dernière génération (des portes-conteneurs de 10 000 boites au lieu de 4400 aujourd'hui) de passer.
Développement durable oblige, ces écluses auront un système de recyclage car aujourd'hui par passage, ce sont plus de 360 millions de litres d'eau douce qui partent à la mer (seules les pluies alimentent le lac Gatun, situé à 26m au dessus du niveau de la mer).
Et pour terminer, ce sont plus de 6 millions $ journaliers qui rentrent dans les caisses du canal. Une activité bien lucrative.
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